L'école, mode d'emploi - des "méthodes actives" à la pédagogie différenciée, Paris, ESF éditeur, 1985
Paru en 1985, avec une préface de Daniel Hameline, cet ouvrage a été réédité pour la quatorzième fois en 2004. Il avait été complété, en 1990, d'une postface : « la pédagogie différenciée est-elle dépassée ? ». Ce livre, en effet, après une présentation des grandes théories pédagogiques de la modernité - à travers les aventures d'un élève qui en rencontre successivement les grandes figures-, proposait de dépasser la notion de « méthodes actives » pour mettre en place une « pédagogie différenciée ». Il en proposait quelques principes fondateurs et mettait en perspective les méthodes susceptibles de l'incarner. Il affirmait déjà la nécessité de se méfier d'une conception trop applicationniste et enfermante de cette théorie pour la concevoir, au contraire, comme un moyen permettant à chacun et chacune de se dépasser et de s'ouvrir à de nouveaux horizons.

L'École est à la mode et chacun y va de son couplet. Mais la polémique fait parfois oublier l'essentiel : malgré les ravalements, la vieille maison n'a guère évolué en profondeur... L'attention portée à l'enfant et le souci de lui faire acquérir des connaissances ne varient pas en sens inverse... Il n'y a pas à choisir entre apprentissage et éducation. Avec le présent ouvrage, Philippe Meirieu recentre d'abord le débat sur ces vraies questions. C'est pourquoi il évoque les grands thèmes de la réflexion pédagogique contemporaine ; mais, plutôt que d'en présenter un nouveau résumé ou une ultime apologie, il les questionne à travers les aventures d'un élève parmi tant d'autres, Gianni, qui se trouve confronté avec tous ceux qui, de Freinet à Legrand, de la psychanalyse à la pédagogie par objectifs, n'ont cessé de s'intéresser à lui. Au terme de ce parcours, l'auteur dégage quelques principes : la fonction de l'École est bien la transmission des savoirs. Mais l'apprentissage ne se décrète pas, il s'effectue, pour chacun, de manière active et singulière. Et c'est l'apprentissage réussi qui, à l'École, est véritablement éducatif.

Il restait encore à fournir des jalons qui permettent de passer a l'acte... C'est ainsi qu'est définie la "pédagogie différenciée". Accordée à un univers où la pluralité devient un trait dominant, elle se propose de briser la rigidité du fonctionnement habituel de la classe en élaborant des itinéraires d'apprentissage diversifiés et en mettant en oeuvre de nombreux outils : grilles d'évaluation, diversification des méthodes et des technologies, plans de travail, contrats, travail en équipe des enseignants, groupes de besoins, etc. Plus profondément encore, parce qu'elle permet d'associer l'élève à la recherche et à la définition de ses méthodes de travail, la différenciation de la pédagogie est un moyen particulièrement précieux pour redonner vie et sens à l'éducation scolaire. Très dense et riche, le livre de Philippe Meirieu apporte un éclairage neuf. Il interpellera Les enseignants et les formateurs, nourrira leur réflexion et les outillera efficacement pour l'action pédagogique.